Manfred Zapatka est le fils d'un conseiller de rédaction et d'une femme au foyer. Il a grandi à Cloppenburg, où il a été diplômé du secondaire en 1962. Après ses études à l'école de théâtre Bochum (Schauspielschule Bochum), il joue au théâtre de Fribourg et d'Essen. Sa percée eut lieu au Staatstheater Stuttgart lorsqu’il a été engagé par Claus Peymann. Il fut pendant plus de vingt ans l'un des protagonistes du théâtre de Dieter Dorn.
Son premier grand rôle au cinéma est celui du proxénète Heinz dans Utopia de Sohrab Shahid Saless, présenté au concours de la Berlinale en 19831. De nombreuses apparitions dans des séries télévisées telles Le Renard, Derrick2, Berlin Brigade Criminelle l’ont fait connaître du grand public. Il est également narrateur de livres audio3.
Dans Todesspiel de Heinrich Breloer, documentaire télévisé sur l'enlèvement de Hans Martin Schleyer par la Fraction armée rouge et le détournement du vol 181 de la Lufthansa à Mogadiscio, il tient le rôle du chancelier allemand Helmut Schmidt.
Il entame ensuite une collaboration étroite avec le réalisateur Romuald Karmakar : Das Himmler-Projekt (2001), Et la nuit chante (2004) qui figure sur la sélection officielle de la Berlinale 2004, Hamburger Lektionen (2006).
Manfred Zapatka était en 2004 membre de la 12e Assemblée fédérale d’Allemagne. Il a été nommé par le SPD et représentait l'état de Basse-Saxe4.
Il vit aujourd'hui à Berlin et est acteur freelance. Il fut marié deux fois et a trois enfants y compris un enfant adopté.
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